Не все микроорганизмы погибают под влиянием внешних воздействий. Некоторые из них, приспособляясь, приобретают новые свойства, изменяются.
Различают следующие виды изменчивости микроорганизмов. Диссоциация — изменение гладких форм колоний (S-форма) в шероховатые (R-форма). Такой переход от S- к R-формам совершается под влиянием бактериофага и других внешних условий. С изменением формы микроорганизма меняются его некоторые морфологические и физиологические свойства.
Адаптация — приспособление к новым условиям существования, это временные изменения.
Трансформация — передача определенных свойств одного микроорганизма другому посредством дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК) или рибонуклеиновой кислоты (РНК).
Мутация — вновь возникшее изменение свойств микроорганизма, передающееся по наследству.