Вирулентность микроба изменчива. Она то повышается, то снижается. Снижению вирулентности способствуют пассажи (заражения) через маловосприимчивых насекомых или других животных; длительное культивирование в лабораторных условиях; выращивание при чрезмерно высокой температуре; выращивание при отсутствии или недостаточном количестве каких-либо питательных веществ; выращивание при добавлении ядовитых веществ; воздействие бактериофага, солнечных лучей, высушивания.
Повышению вирулентности микробов способствуют: многократные пассажи через восприимчивых насекомых; пассажи культуры микробов вместе с муцином, крахмалом или другими веществами через организм насекомых; пассажи через насекомых ассоциаций (нескольких видов) микробов; отбор наиболее вирулентных микробов.
Вирулентность микробов обусловливают следующие факторы. 1. Наличие капсулы или капсульного вещества, защищающих микроб от бактерицидных свойств тканей насекомого. Капсулу или капсульное вещество содержат многие бактерии, например возбудитель европейского гнильца (Streptococcus pluton), микробы септицемии, паратифа. Капсульное вещество состоит из сложного углеводно-липоидного комплекса.
2. Диссоциация (расщепление) бактерий на гладкие S-формы и шероховатые R-формы. Установлено, что вирулентные микроорганизмы в процессе роста расщепляются на две формы: более вирулентные S-формы, образующие гладкие колонии, и авирулентные R-формы, образующие шероховатые колонии. Из этого правила имеются исключения. Бактерии, образующие в вирулентном состоянии шероховатые колонии, в процессе диссоциации образуют авирулентные гладкие колонии.
3. Выделение ферментов, разрушающих ткани организма насекомых. Так некоторые энтомопатогенные микробы, например гриб Aspergillus flavus, Beauveria bassiana, Isaria farinosa, выделяют фермент хитиназу, расщепляющую хитин и позволяющую им размножаться на покровах насекомых. Некоторые микроорганизмы, как например стрептококки, выделяют фермент гиалуронидазу, разрушающую ткани насекомого.
4. Способность выделять токсины, вызывающие омертвение тканей и гибель насекомого. Высокой токсиген-ностью обладают кристаллы ромбовидной, кубовидной и лимоновидной формы, которые образуют Bacillus thuringiensis в процессе спорообразования. Эти кристаллы белковой природы растворяются в щелочном желудочном соке гусениц чешуекрылых насекомых (например, тутового шелкопряда, восковой моли), всасываются в тело насекомого и вызывают их гибель. Бактерия Pseudomonas aeruginosa также продуцирует токсин, обладающий протеолитическими свойствами. Этот токсин также вызывает гибель восковой моли.
5. Выделение антибиотических веществ, подавляющих рост других микроорганизмов. Так, Bacillus larvae выделяет антибиотик, тормозящий развитие других микробов. Chromobacterium prodigiosum выделяет антибиотик продигиозин, задерживающий рост других бактерий.