Эпизоотологические данные. Заболеванию американским гнильцом подвержены только взрослые личинки рабочих пчел и маток, редко трутней. Для человека и теплокровных животных возбудитель безвреден.
Для заражения одной пчелиной личинки требуется не менее 10 000 спор в 0,01 мл сиропа.
Вегетативной формой возбудителя нельзя вызвать заражение. Источником инфекции является больная семья. В теле одной заболевшей и погибшей личинки размножается около пяти миллиардов микроорганизмов.
В пчелиной семье инфекция распространяется пчелами-кормилицами и пчелами-чистильщицами. Они инфицируют мед. От семьи к семье инфекция разносится пчелами-воровками. Имеют значение в переносе инфекции паразиты пчел (восковая моль, ветчинный кожеед, клещи), которые, поедая загрязненный спорами воск, могут механически переносить возбудителя болезни.
Инфекция может быть перенесена при неосторожной работе на пасеке (перестановка сотовых рамок из больных семей в здоровые, кормление загрязненным спорами медом, использование необеззараженного инвентаря), во время продажи на рынке меда, полученного от больных семей.
Течение и симптомы болезни. Инкубационный период длится 3—7 дней. В начале заболевания находят только единичные поражения личинок, затем число их увеличивается.
В здоровой семье расплод, как правило, одновозрастный и занимает на соте все ячейки сплошь. В семье, пораженной гнильцом, расплод пестрый. Ячейки со здоровыми личинками чередуются с больными; расплод разновозрастный: ячейки с печатным расплодом лежат рядом с молодыми личинками.
Крышечки ячеек над погибшими личинками потемневшие, перфорированные, слегка сдавленные. В начальной стадии заболевания личинка теряет сегментацию тела, исчезает. Тягучесть гнилостной блеск, цвет тела личинки массы становится серо-беловатым, затем переходит в серовато-коричневый. Кожица личинки утончается, легко рвется; при развитии процесса приблизительно к четвертой неделе болезни личинка приобретает темно-кофейный цвет. Ткани подвергаются распаду, превращаясь в клейкую, тянущуюся массу темно-кофейного цвета. Лежит эта масса на нижней боковой стенке ячейки, покрывая всю ее длину. Если вскрыть ячейку, в которой находится гниющая масса, и коснуться ее бактериологической петлей, то масса тянется за петлей тонкой, шелковистой нитью 10—15 см длиной. Гниющая масса личинки напоминает запах столярного клея.
Через месяц гниющие личинки подсыхают и образуют корочки, которые плотно прикрепляются к боковым стенкам ячеек, вследствие чего пчелы не могут их удалить. Заразное начало остается в семье и накапливается. Только отдельные семьи, которым свойственна способность быстро и тщательно очищать ячейки, способны в начале болезни к выздоровлению.